D'abord un brouillard, puis une tête plus claire : le premier est mesuré, la seconde est racontée par des milliers de gens sans qu'aucun essai ne l'ait encore saisie.
Cette page prolonge Ce qui change dans le corps quand on coupe les glucides, qui explique le mécanisme commun : l'insuline basse, le sel et l'eau qui partent.
Beaucoup de gens décrivent deux temps : un brouillard au début, une tête plus nette ensuite. Le premier est documenté, le second beaucoup moins.
Le brouillard fait partie de la grippe du kéto, cet ensemble de symptômes des premières semaines relevés dans une étude de 2020 sur 43 forums : sur 101 personnes, un quart citaient des maux de tête, à côté de la fatigue, des nausées et des vertiges. Les plaintes culminent la première semaine et s'effacent après quatre semaines.
Il tient à un chantier en cours : le cerveau, gros consommateur de glucose, attend que la production de cétones monte et prenne le relais. S'y ajoute la perte de sodium et d'eau des premiers jours, que décrit Ce qui change dans le corps quand on coupe les glucides.
Ce relais existe bel et bien, et il est connu depuis longtemps. Dès 1967, chez des personnes à jeun prolongé, les cétones fournissaient jusqu'à 60 % de l'énergie du cerveau.
C'est la preuve que le carburant de secours fonctionne, pas la promesse de mieux penser avec. Un moteur qui tourne à l'essence ou au gaz reste le même moteur.
Sur la cognition elle-même, le meilleur essai disponible est de 2022 : randomisé, en double aveugle, avec tous les repas fournis, sur 37 adultes en surpoids pendant six semaines. Les performances restent stables, sans déclin cohérent, et sans gain net non plus.
Les auteurs notent que six semaines sont peut-être trop courtes pour voir quoi que ce soit chez des adultes qui vont bien. Autrement dit : rien ne se dégrade, et rien ne prouve pour l'instant que quoi que ce soit s'améliore.
Le carburant de secours est prouvé, le gain de performance ne l'est pas. Le cerveau sait tourner aux cétones ; qu'il tourne mieux ainsi reste à montrer.
La clarté mentale dont témoignent beaucoup de pratiquants n'est donc pas démontrée, ce qui ne veut pas dire qu'elle n'existe pas. Cinq explications tiennent debout, chacune avec son niveau de preuve.
La fin des coups de barre. Sans pic de glycémie, plus de creux une heure après le repas, ce que décrit Ce qui se passe après un repas. C'est l'explication la plus simple, et elle suffit souvent.
Un carburant plus régulier. Le glucose sanguin monte et descend toute la journée, les cétones beaucoup moins. Le cerveau reçoit un flux stable plutôt qu'une succession de vagues. La physiologie est établie, l'effet sur la concentration n'a pas été mesuré.
Une molécule qui fait plus que nourrir. Le bêta-hydroxybutyrate agit aussi comme un signal : il modifie l'excitabilité des neurones et l'équilibre entre glutamate et GABA. C'est cette action qui vaut au régime cétogène son usage ancien contre l'épilepsie. Ce qu'elle donne chez une personne en bonne santé reste inconnu.
Une insuline haute en arrière-plan. Chez quelqu'un dont l'insuline était souvent élevée sans diabète déclaré, la faire tomber change davantage de choses que chez la moyenne des participants d'un essai. Les études moyennent des personnes très différentes, et effacent ces écarts individuels.
Le sommeil. Il est souvent meilleur, et rien n'améliore autant la concentration du lendemain.
Il manque surtout un essai qui mesure ce que les gens décrivent : l'attention tenue sur des heures, dans une vraie journée, plutôt qu'un test de trente minutes en laboratoire.
Les premières semaines. Un brouillard est fréquent, il fait partie de la grippe du kéto et s'efface en quatre semaines environ.
Le cerveau aux cétones. Le relais est établi depuis 1967, jusqu'à 60 % de son énergie.
La clarté mentale. Elle est massivement rapportée, jamais démontrée. Les essais ne voient ni perte ni gain.
Ce qui manque. Un essai qui mesure une journée de travail, pas une demi-heure de laboratoire.
Grippe du kéto : Bostock et coll., Consumer Reports of “Kéto Flu” Associated With the Ketogenic Diet, Frontiers in Nutrition 2020.
Cétones et énergie du cerveau : Owen et coll., Brain metabolism during fasting, J Clin Invest 1967.
Cognition en kéto : Kackley et coll., The effects of a 6-week controlled, hypocaloric ketogenic diet, Frontiers in Neuroscience 2022.