Chats et chiens : ce qu'il y a vraiment dans la gamelle

Le chat est un carnivore strict. Ce n'est pas une préférence de goût, c'est une liste d'enzymes qui lui manquent. Il n'a pas d'amylase dans la salive, et son amylase pancréatique et intestinale est très réduite par rapport à celle du chien : l'amidon n'est pas son carburant, et son corps n'a jamais été outillé pour en traiter beaucoup.

Dans l'autre sens, quatre nutriments qu'un humain ou un chien fabrique lui-même, lui doit les trouver tout faits dans sa nourriture :

• La taurine. Il la synthétise mal, et il en perd en permanence : il attache ses acides biliaires à la taurine presque exclusivement, là où nous utilisons aussi la glycine. Une ration qui en manque donne une cardiomyopathie dilatée et une dégénérescence de la rétine, démontré en 1987 et réversible si on la corrige à temps.
• L'arginine. Il ne sait pas la fabriquer à partir des acides aminés dont nous partons. Un seul repas qui en serait dépourvu suffit à faire monter l'ammoniaque dans son sang.
• La vitamine A toute faite. Il ne transforme pas le bêta-carotène des végétaux en rétinol. La carotte est un colorant pour l'acheteur, pas une source de vitamine A pour le chat.
• L'acide arachidonique. Son foie en fabrique très peu à partir des huiles végétales, faute de l'enzyme qui fait ce travail chez nous. Il se trouve dans la chair et la graisse animales.

Et dans la colonne d'en face, un besoin qui n'existe pas : le chat n'a aucun besoin alimentaire en glucides. Il fabrique son glucose à partir des protéines, en permanence. Cela ne veut pas dire qu'un peu d'amidon l'empoisonne, cela veut dire qu'il paie de la place dans la gamelle pour quelque chose qu'il sait faire tout seul.

Mettre le chien et le chat dans la même phrase est la première erreur. En 2013, le séquençage de chiens et de loups a montré que la domestication a sélectionné trois gènes de la digestion de l'amidon, dont AMY2B, celui de l'amylase du pancréas. Le loup en porte deux copies ; les chiens en portent de 4 à 30 selon les individus, et chaque copie supplémentaire s'accompagne d'une activité amylase plus élevée dans le sang.

Autrement dit, le chien a passé plusieurs milliers d'années à côté de nos greniers et son corps s'y est adapté. Des céréales dans sa gamelle ne sont pas une aberration : la question devient combien et lesquelles, pas pourquoi. La nuance vaut d'être connue dans l'autre sens aussi : certains chiens arctiques et les dingos n'ont pas cette multiplication, l'adaptation n'a pas touché toutes les populations.

On connaît la réponse, elle a été mesurée. Des chercheurs ont rassemblé sept études sur des chats harets, ceux qui vivent dehors et chassent, et reconstitué le profil nutritionnel de leurs trente régimes. Résultat, en part de l'énergie avalée dans la journée :

Deux pour cent. C'est le contenu des estomacs de ses proies, rien d'autre. Rapporté à la matière sèche, cela donne 63 % de protéines, 23 % de lipides et 2,8 % de glucides.

En face, les croquettes sèches du commerce tirent en moyenne 36 % de leur énergie des glucides, et jusqu'à 40 % pour certaines. L'écart n'est pas une question de marque haut de gamme ou premier prix : il est dans le procédé. Une croquette doit tenir en forme, et l'extrusion a besoin d'amidon pour cela.

Voici la particularité qui change tout : en Europe, l'étiquette d'un aliment pour animaux n'est pas obligée d'afficher les glucides, et aucune marque ne le fait spontanément. Elle affiche les « constituants analytiques » : protéine brute, matières grasses brutes, cellulose brute, cendres brutes, humidité.

Ces cinq lignes, additionnées, ne font jamais 100. Ce qui manque pour arriver à 100, ce sont les glucides. Le calcul tient en une soustraction, et il se fait sur n'importe quel paquet, en magasin, avant de passer en caisse.

Exemple sur un produit sans céréales et haut de gamme, des croquettes au poisson à prix de croquettes haut de gamme :

Vingt-trois pour cent du sac. Sur un produit qui ne contient pas un gramme de céréale et dont la liste commence par quatre poissons. Ce n'est pas un scandale, c'est le prix physique de la croquette, mais c'est une information que l'acheteur doit calculer lui-même alors qu'il paie pour ne plus avoir à le faire.

« Au saumon », « riche en poulet », « menu au bœuf », « goût canard » : ces formules ne sont pas du vocabulaire publicitaire libre. Chacune correspond à une quantité minimale, fixée par le code d'étiquetage que la profession applique en Europe.

Deuxième règle à connaître : les ingrédients sont classés par poids au moment de la fabrication, avant cuisson. Une viande fraîche est pesée avec son eau, environ 70 % de son poids, et perd cette eau en séchant. Elle peut donc occuper la première ligne de la liste et peser, dans la croquette finie, bien moins que l'ingrédient qui la suit.

Un exemple relevé sur un sac de grande surface, croquettes pour chat stérilisé vendues « au saumon » :

Rien là-dedans n'est illégal ni même caché : tout est écrit. Mais le mot qui occupe le devant du paquet pèse 4 % de ce qu'il y a dedans, et l'ingrédient majoritaire est celui dont le chat n'a aucun besoin.

La réponse du marché à tout ce qui précède tient en deux mots sur le devant du sac : sans céréales. Le blé, le maïs et le riz ont disparu des listes. Il a bien fallu les remplacer par quelque chose, puisque la croquette a besoin d'amidon pour tenir : ce sont les légumineuses. Pois, lentilles, pois chiches, haricots.

Ce n'est pas une rumeur, c'est écrit sur les paquets haut de gamme eux-mêmes. Les gammes pour chat d'Orijen et d'Acana, deux références souvent citées comme les meilleures, listent des lentilles rouges entières, des pois entiers, des pois chiches, parfois des haricots pinto, juste après leurs poissons et leurs viandes.

Ce qui change vraiment, mesuré sur 77 croquettes pour chat : les sans céréales contiennent 64 g de glucides pour 1 000 kcal, contre 86 g pour celles qui en contiennent. Moins, donc. Mais pas zéro, et très loin des 2 % d'un chat qui chasse.

Il y a eu une suite moins connue, côté chien. En 2018, l'agence américaine du médicament a ouvert une enquête après des signalements de cardiomyopathie dilatée chez des chiens nourris aux croquettes sans céréales : 515 chiens signalés entre 2014 et avril 2019, et dans les produits cités, des pois ou des lentilles dans 93 % des cas, une mention sans céréales dans 91 %. Il faut lire la conclusion de l'agence avec la même rigueur : aucun lien de cause à effet n'a été établi, elle l'a répété, elle n'a jamais recommandé de changer d'alimentation, et elle a arrêté de publier en décembre 2022 faute d'élément scientifique nouveau.

Cinq vérifications, toutes faisables sur le paquet, sans application ni avis d'expert :

• Les cinq premiers ingrédients. Une espèce nommée (poulet, hareng, dinde) vaut mieux que « viandes et sous-produits animaux », qui est une catégorie ouverte et peut changer d'un lot à l'autre.
• La soustraction. 100 moins les cinq constituants analytiques. Pour un chat, en dessous de 20 % c'est déjà une bonne croquette, et au-dessus de 40 % le sac est à moitié de l'amidon.
• Le pourcentage réel de l'animal du nom. 4, 14 ou 26 % selon la formule employée. Il est toujours écrit, en petit, à côté de l'ingrédient.
• La part d'humide dans la journée. Une pâtée, c'est 75 à 80 % d'eau. Le chat descend d'un animal du désert, il boit peu et tire son eau de ses proies ; une ration uniquement sèche lui fait boire moins d'eau au total.
• La mention « complet ». Un aliment complémentaire, friandises et la plupart des sachets de pure viande, ne couvre pas les besoins et ne doit pas faire le repas.

Pour la suite, trois façons de faire tiennent debout, dans cet ordre de simplicité : la pâtée de bonne composition, qui résout l'eau et les glucides d'un coup ; les croquettes choisies sur les cinq points ci-dessus, éventuellement en complément de la pâtée ; la ration ménagère ou le BARF, qui donne le meilleur contrôle et demande le plus de rigueur. Cette dernière ne s'improvise pas : une ration maison non formulée dérive vite sur la taurine, le rapport calcium sur phosphore et la vitamine A, et la viande crue demande les mêmes précautions d'hygiène que dans notre cuisine. Une recette calculée par un vétérinaire nutritionniste coûte une consultation, une fois.

Reprenez les sections précédentes en remplaçant « croquettes » par « muesli » : vous retrouvez mot pour mot ce que notre page sur les glucides cachés raconte du rayon petit-déjeuner.

• « Premium » sur le devant, céréale en premier ingrédient au dos.
• « Riche en viande » qui garantit 14 %, et une viande fraîche pesée avec son eau.
• Un produit noté excellent par ailleurs, et un quart de glucides que personne n'affiche.

Le mécanisme est identique parce que le lecteur est le même : il regarde le devant du paquet, et le devant du paquet répond à la question qu'il se pose, pas à celle qui compte. La différence, c'est que le chat ne peut pas retourner le sac.